临床上，部分肿瘤可发生淋巴结转移，如头颈部肿瘤的淋巴结转移在未曾手术或放疗的颈部是有规律可循的，发生率及其分布一定程度上依赖于原发肿瘤部位。

一般而言，鼻咽癌和下咽癌发生淋巴结转移较常见。口腔癌淋巴结转移主要发生Ⅰ、Ⅱ和Ⅲ区，而口咽瘤、下咽癌和喉癌主要发生在Ⅱ、Ⅲ区。除中线位置肿瘤或具有双侧淋巴引流如软腭、舌根和咽壁等部位的肿瘤外，发生对侧淋巴结转移较少见，如临床N期的舌根癌，73%的转移淋巴结位于同侧Ⅱ区，仅有31%位于对侧。

另外，对侧转移淋巴结的分布与患侧是相似的，但淋巴结位置比患侧低。颈部淋巴结转移也与原发肿瘤的大小有关，T分期越晚发生率越高，但其分布与T分期无关。跳跃转移的发生率也较低。