阮籍生于汉末建安十五年，父亲阮瑀为建安七子之一。三岁丧父，由母兄抚养，自幼展露文才，八岁能属文。正始年间（240-249）受太尉蒋济征辟，历任尚书郎、参军，目睹高平陵之变后转向消极避世。嘉平四年（252年）起任步兵校尉，故世称阮步兵。甘露三年（258年）作《为郑冲劝晋王笺》，表面为司马昭加九锡造势，实则暗含讥讽。景元四年（263年）冬卒，享年五十四岁。

其人生轨迹折射出魏晋易代之际知识分子的精神困境，前期积极用世，中期转向玄学思辨，后期以狂放对抗礼教。创作上突破汉乐府传统，首创五古组诗形式，将玄理融入比兴，形成'厥旨渊放，归趣难求'（钟嵘语）的独特风格。哲学著作《达庄论》系统阐释自然本体论，与嵇康《释私论》共同构建早期玄学体系。